מדענים מאוניברסיטת ג’יאוטונג שבמחוז שנגדו סצ’ואן בסין, ביצעו בתחילת ספטמבר ניסויים בהפעלת רכב משפחתי רגיל אשר צויד במגנטים שאפשרו לו לרחף כ – 35 מילימטרים מעל הכביש. חשוב לציין כי אין מדובר בכביש רגיל אלא בכזה שבתוכו ולכל אורכו פרוסים שני פסי ברזל. לצורך הניסוי הוכן קטע כביש מתאים באורך של כ – 10 קילומטרים. באחד הניסויים הרכב המרחף הגיע למהירות של כ – 230 קמ”ש. 

המכונית המסקרנת עושה שימוש בטכנולוגיה שנראית גם ברכבות

הניסוי בסין היה הראשון מסוגו ככל שהדבר נוגע לרכבים המרחפים מעל הכביש באמצעות מגנטים אולם בעולם כבר פועלות מספר רכבות המרחפות מעל המסילה באמצעות מגנטים רבי עוצמה. טכנולוגיה זו מכונה “מגלב”, באנגלית “Maglev” שילוב של המילים Magnet (מגנט) ו – Levitation (ריחוף).
רכבות מרחפות ראשונות פותחו בשנות השמונים וכיום ישנם קווי רכבת מסחריים כאלה בסין, יפן ודרום קוריאה. בשנה שעברה נחנך קו רכבת מרחפת במחוז קינגדאו בסין שלאורכו הרכבת נעה במהירות מרבית של כ – 600 קמ”ש. הרכבת המרחפת המהירה ביותר בעולם היא ביפן והיא יכולה לפתח מהירות של 602 קמ”ש. ישנן רכבות רגילות (הנעות על גבי מסילות ברזל ואינן מרחפות מעליהן) המגיעות למהירויות גבוהות מאוד (ה – TGV POS בצרפת למשל) אולם שיאי המהירות הן של רכבות המגלב, זאת משום שהיעדר החיכוך מאפשר ניצול טוב יותר של הכוח המושקע בהנעת הרכבת.

עד כה טכנולוגיית מגלב לא שימשה במכוניות משום שנדרשת השקעה גדולה בהטמעת פסי ברזל בכבישים. הניסוי בסין בא לבדוק, בין היתר, אם השקעה כזו עשויה להיות משתלמת לאור החיסכון באנרגיה שהיא תניב. 

החלום של פולקסווגן הופך למציאות

בשנת 2012 פולקסווגן אתגרה את אזרחי סין לתכנן רכב עתידני. מתוך כ – 120,000 רעיונות שהוגשו נבחרו שלושה כאשר אחד מהם היה רכב המרחף באמצעות מגנט מעל כביש המצויד בפס מתכת. פולקסווגן ערכו סרטון המדמה כיצד יראה הרכב ואיך ינוע. הרכבים ששימשו בניסוי שבוצע בשבוע שעבר אינם נראים כמו רכב העתיד של פולקסווגן אולם עקרון פעולתם דומה. 

ריחוף באמצעות מגנטים מעל מסילה מתכתית יכול לשמש גם ברכבות הייפרלופ (Hyperloop), רכבות הנעות בתוך צינור בו לחץ האוויר נמוך. בזכות הלחץ הנמוך הרכבת מתמודדת עם פחות התנגדות ותוכל להגיע למהירות של כ – 1000 קמ”ש (מהירות קרובה למהירות הקול העומדת על 1234.8 קמ”ש). אילון מאסק הוא מאמין גדול ברכבות הייפרלופ ומקדם תכנית שאפתנית להקים רכבת כזו החוצה את ארה”ב בין סן פרנסיסקו לניו יורק. גם המיליארדר ריצ’רד ברנסון הקים חברה המכונה “Virgin Hyperloop One” אשר כבר ביצעה נסיעת מבחן של רכבת הייפרלופ עם נוסעים אשר הגיעה למהירות של 965.6 קמ”ש. 

המכשולים בדרך ליישום הטכנולוגיה 

רכבות תמיד נעו על מסילות ברזל ולכן הקמת רכבת המרחפת מעל המסילה באמצעות מגנטים היא שונה מאוד מהנחת פסי ברזל בתוך כבישים כדי שמכוניות יוכלו לרחף מעליהם. ישנם גם אתגרים בטיחותיים, רכבים מרחפים יכולים לפתח מהירויות גבוהות, תזוזה הצידה המסיטה את הרכב כך שכבר לא יהיה מעל פסי המתכת שבכביש תגרום לו לפגוע בעוצמה בקרקע.
המדענים הסיניים שביצעו את הניסוי מודעים למכשולים הרבים בדרך ליישום הטכנולוגיה שהם מפתחים. עם זאת הם מציינים שהיא מציעה יתרונות משמעותיים כגון הפחתת כמות האנרגיה שיש להשקיע כדי להניע את הרכב והגדלת הטווח של רכבים חשמליים.
מכשול נוסף הוא פיתוח מוליכי על שיכולים לפעול גם בטמפרטורות הסביבה. זאת כדי ליצור אלקטרומגנטים חזקים שאינם צריכים מערכות קירור מורכבות.